Le 23 Novembre 2017, le journal The Lancet Psychiatry publiait les résultats d’une expérimentation menée par des chercheurs du King’s College of London, visant à aider certains patients atteints de schizophrénie à combattre leurs hallucinations.
Entre 2013 et 2016, cette expérimentation concernait 150 patients schizophrènes qui continuaient, malgré le suivi d’un traitement médicamenteux, d’êtres persécutés par des personnages issus de leur imagination. Le principe de cette étude était d’utiliser une technique inventée en 2008 par le professeur Julian Leff, qui consiste à utiliser la réalité virtuelle pour concevoir selon les indications du patient un personnage virtuel (appelé avatar) aussi proche que possible de celui qui le tourmente. Caractéristiques physiques, mais aussi tonalité de voix sont reproduites. Le patient est ensuite confronté à cet avatar et entre en interaction avec lui, puisque les paroles de ce dernier sont contrôlées par le thérapeute. Le but est de faire prendre confiance en eux aux malades et les aider à dominer leurs hallucinations.
Sur les 150 participants à cette étude, 75 ont suivi ce protocole, sur 6 séances de 50 minutes chacune (réparties sur 3 mois), alors que les 75 autres ne bénéficiaient que de conseils médicaux. Tous continuaient à suivre leur traitement médicamenteux en parallèle. Selon les auteurs, 7 patients du groupe « avatar » ont cessé d’entendre des voix, contre 2 dans le groupe contrôle. L’analyse statistique fait apparaître une différence significative entre ces deux résultats.
Cette étude nécessite d’être affinée et reproduite afin de mieux en maitriser les possibilités et les populations concernées. Cependant, d’autres chercheurs ont déjà décidé de l’utiliser en l’état sans en attendre la publication. C’est le cas du Dr Dumais, à l’institut Phillipe-Pinel de Montréal qui l’a expérimenté en 2015 sur 19 patients. Selon le chercheur, 15 d’entre eux ont vu leurs hallucinations diminuer. Ces résultats ont convaincu le Dr Dumais de passer à une étape supérieure (nommée avatar 2.0), tirant partie des progrès techniques pour affiner encore la représentation de l’avatar. Deux cohortes d’une trentaine de personnes sont prévues.
Rappelons pour finir que les hallucinations touchent 60 à 70% des personnes souffrant de schizophrénie, et chez 25% de ces sujets, elles sont persistantes malgré un traitement médicamenteux.
Benoit CATEL
Pour aller plus loin:
Etude complète, the Lancet Psychiatry, 23/11/2017 : http://www.thelancet.com/journals/lanpsy/article/PIIS2215-0366(17)30427-3/abstract
Article Sciences et avenir, 24/11/2017 : https://www.sciencesetavenir.fr/sante/cerveau-et-psy/schizophrenie-avatar-permet-de-mettre-un-visage-sur-les-voix-pour-les-faire-taire_118608
Article Radio Canada, 22/05/2017 : http://ici.radio-canada.ca/nouvelle/1034802/realite-virtuelle-avatar-schizophrenie-pinel-montreal-sante-mentale-psychologie-patient-maladie-confronter-technologie
